1860-talets New York, stadsdelen Five Points på Manhattan – en av världens farligaste platser. Total laglöshet råder och stans korrumperade poliskår lyfter inte ett finger för att stoppa gatugängens blodiga slag om makten där. Som liten pojke ser Amsterdam Vallon (Lenoardo DiCaprio) sin far, gängledaren ”Priest” (Liam Neeson), bli bestialiskt mördad av fiendegängets fruktade ledare Bill ”The Butcher” (Daniel Day-Lewis).

Boxningspromotorn Turkish och hans medarbetare Tommy dras in i den organiserade brottsligheten i London när han beordras att organisera en boxningsmatch där en av boxarna, Mickey O’Neil, medvetet måste förlora. Samtidigt stjäls en väldigt stor diamant – av fel tjuv, och en hel drös nya, excentriska figurer äntrar nu scenen.

I depressionens USA blir kriminelle John Dillinger FBI:s mest eftersökta brottsling och en hjälte i det förtryckta folkets ögon. Men FBI-agenten Melvin Purvis svär på att han ska haffa Dillinger.

Meggie är en flicka som gärna skulle byta bort sitt tråkiga liv mot ett av de fantastiska äventyr som hon älskar att läsa om. I alla fall till den dag då hennes önskan blir verklighet, när Meggie, hennes far Mo, hennes gammelfaster Elinor och en mystisk främling kallad Dustfinger dras in i en magisk väv då de konfronteras med den hänsynslöse skurken Capricorn och hans anhang – figurer som bokstavligen fått liv efter att Meggie läst om dem i en bok med titeln Bläckhjärta.

Det är 1983, och skolan slutar för sommaren. Shaun är 12 år och något av en ensamvarg, han bor tillsammans med sin mor i en sliten kuststad sedan hans far dött i Falklandskriget. På vägen hem från skolan stöter han ihop med ett gäng skinheads. De visar sig vara vänliga och tar honom under sina vingar, och sann vänskap uppstår. Allt förändras dock när en av deras kompisar släpps ut ur fängelset…

Gary är en f d popstjärna som för en inre kamp för att behålla sin värdighet när han tvingas skriva musik till reklamfilm för att tjäna sitt uppehälle.

På sin jakt efter ideal i en verklighet långt ifrån nattdrömmarnas städade och passionerade skimmer, finner han i drömmarnas värld idealkvinnan och det självförtroende han saknar. Mitt i sin tidiga ”midlife crisis” söker han tröst i nattsömnen, men ju mer han flyr från vardagen, desto mer suddas gränsen mellan verklighet och dröm ut.