Jonathan Larsons revolutionerande rockmusikal Rent bygger på Puccinis klassiska opera La Boheme, och är en berättelse om en grupp bohemer som kämpar för att överleva och betala hyran där de bor i ett slitet kvarter i East Village i New York.
Livet mäts enligt kärlekens mått, och de snudd på svältande artisterna försöker nå berömmelse och framgång samtidigt som de måste hantera fattigdom, sjukdom och hotet från AIDS-epidemin som sprider sig.

New York 1950. Max är en teaterproducent det inte går så bra för. Hur han än försöker så lyckas han inte producera en succé. Han lever på att lura gamla rika på pengar när han möter den snälle tillbakadragne revisorn Leo. Leo nämner lite försynt att han kommit fram till att man faktiskt skulle kunna bli rikare på en pjäs som floppar än på en som blir en hit. Max och Leo bestämmer sig för att samarbeta och går entusiastiska mot ett starkt misslyckande. Tyvärr blir inte allt som de planerat…