På skolan där hon jobbat ungefär sedan 1800-talet är Barbara Covett (Dench) en moralens väktare, den enda som inte låter ett alltmer hotfullt klimat skrämma henne. Eleverna och även personalen ser henne som en surkärring, något hon kan hålla med om, men hon är åtminstone den enda som får allas respekt.