En djävulsk seriemördare som härjar på Manhattan lämnar efter sig en rad kryptiska meddelanden vid varje ny brottsplats. Hela staden befinner sig i ett chocktillstånd. Det är bara den erfarne kriminalteknikern Lincoln Rhyme som kan tolka dess spår. Idag ligger Rhyme förlamad efter en olycka i tjänsten. Men han tar sig ändå an fallet tillsammans med polisassistenten Amelia Donaghy.

Patrick Chamusso (Derek Luke) är en ömsint familjefader som arbetar som förman på oljeraffinaderiet Secunda Oil. Många av hans svarta landsmän föraktar honom, eftersom just Secunda Oil är ett av de företag vars verksamhet är en förutsättning för den förtryckande apartheid regimens fortlevnad. Men trots att omvärldens sanktioner mot Sydafrika blir allt hårdare vägrar Patrick att blanda sig i politiken. Ända till den natt i augusti 1980 då allt förändras…

Efter ett sabotage mot Secunda Oil arresteras Patrick av säkerhetspolisen, ledda av polischefen Nic Vos (Tim Robbins). Trots att Patrick är fullkomligt oskyldig behandlar de honom mycket brutalt. De anhåller även hans hustru Precious (Bonnie Henna) och båda hon och Patrick blir utsatta för tortyr. När de efter några dygn släpps är Patrick förändrad. Han lämnar sin familj och ansluter sig till African National Congress (ANC) för han snabbt blir en av ledarna inom rebellorganisationen. Tillsammans med övriga ANC medlemmar planerar han en ny attack mot Secunda Oil och riskerar därmed både sitt och sin familjs liv. Och förändringen kommer, inte bara för Patrick och hans familj, utan för hela Sydafrika.