Viridiana är en ung idealistisk nunna. Innan hon avlägger sina löften, måste hon dock träffa sin farbror, en änkling. Med en känsla av förpliktelse, accepterar hon. Men när farbrorn träffar henne blir han rörd över hennes likhet med sin egen bortgångne hustru, och försöker förföra henne; med tragiska resultat.
Viridiana försöker mildra sin skuld genom att bygga en fristad för folk som har bott kring sin farbrors egendom. Men trots goda intentioner, kommer det inte mycket gott ur fristaden.