Mästerdetektiven Blomkvist och hans vänner Eva- Lotta och Anders kommer en tjuvliga på spåren, och som leder dem till en gammal gruva.

Den beskedlige och klent begåvade 91:an Karlsson gör lumpen på Knäveka militärförläggning. Där konkurrerar han med 87:an Axelsson och korpral Revär om den vackra och musikaliska Elviras gunst; Elvira är hembiträde hos major Morgonkröök och hans satkärring till fru.

Fabian Bom är överkontrollör vid Kungliga Tullverket. Eftersom han är nitisk och plikttrogen är han alla smugglares stora skräck. Han bor ihop med sin syster Aurora och hennes fem söner. Aurora är förälskad i Ingemar Berglund, kapten på lastfartyget Stella. Fabian Bom motsätter sig deras förhållande eftersom han en gång beslagtagit en flaska fransk parfym hos kapten Berglund.

Ett svenskt lastfartyg ligger vintern 1938 vid kaj i polska Gdynia. De svenska sjömännen träffar både på judinnan Mimi, som flytt från Nazityskland, samt upptäcker att deras last inte alls är kol, som påstått, utan något betydligt allvarligare.