60-årige Ellis började sin filmkarriär som skådespelare och stuntman i bl.a. "Scarface", och fortsatte med att regissera second unit i storfilmer som "Waterworld", "Master and Commander" och kommande "R.I.P.D.". Hans regidebut kom 1996 och under 2000-talet satte han sin prägel på flera popcornthrillers - från "Final Destination 2" till "Final Call" och "Snakes on a Plane".
David R. Ellis avled i Johannesburg där han förberedde sin nästa film "Kite", en anime-adaptation som skulle haft Samuel L. Jackson i rollistan. Ingen dödsorsak har angetts.
