Henri ”Papillon” Charriere döms till livstids fängelse för ett mord han inte begått och skickas till straffkolonin i Franska Guyana. Han har bara ett mål: Att fly. Han slår sig ihop med medfången Dega, och lovar att beskydda honom. Efter otaliga flyktförsök och år av isolering flyttas Papillon till den beryktade straffkolonin på Djävulsön.