John McClane (Bruce Willis) är polis i New York. När han under julhelgen åker till sin fru Holly (Bonnie Bedelia) i Los Angeles och besöker hennes arbetsplats, skyskrapan Nakatomi Plaza, hamnar han mitt i ett våldsamt rån maskerat som en terroristattack. Med sin fru som en av gisslan bestämmer sig McClane för att sätta stopp för skurkarna.