I slutet av 2010-talet blev Benny Safdie snabbt en av Hollywoods mest intressanta filmskapare med intensiva draman som ”Good Time” och ”Uncut Gems”, som han regisserade tillsammans med sin bror Josh.
Idén till nästa film – hans första som soloregissör – kom från ett oväntat håll. För ett antal år sedan blev han kontaktad av Dwayne ”The Rock” Johnson, som ville göra ett biografiskt drama om MMA-fightern Mark Kerr.
Nu får ”The Smashing Machine” svensk biopremiär. MovieZine möter filmskaparen i samband med Stockholms filmfestival där han mottar utmärkelsen Stockholm Visionary Award och presenterar sin film. Han berättar med entusiasm om vad som drog honom till karaktären.
– Ända sedan college har jag gjort filmer om människor som har svårt att uttrycka sina känslor, berättar Benny Safdie. Och ändå måste de leva i den verkliga världen, där man måste ta sig igenom saker. Det temat har alltid funnits där.
– När jag såg Mark såg jag en person som på ytan är den starkaste mannen i världen. Han ser ut som någon som inte borde ha några problem. Och ändå så har han komplicerade känslor.
Benny Safdie relaterade genast till karaktären. Men något som överraskade honom var hur starkt även Johnson kände för den plågade fightern.
– Dwayne kom till mig och sa att han ville spela rollen. Och jag tänkte, vad konstigt! Det är inte alls en karaktär man normalt skulle förknippa med honom. Men ju mer jag lärde känna honom, desto mer insåg jag: Wow, han identifierar sig verkligen med Mark på många sätt. Och det kommer leda till en otrolig prestation, för jag visste att jag kunde nå dit med honom eftersom vi båda var intresserade av samma saker med Mark. Jag bara visste att det skulle bli något speciellt för oss.
”Försökte följa verklighetens lagar”
”The Smashing Machine” är filmad med handhållna 16mm-kameror och känns närmast dokumentär i stilen. Det gäller inte minst fight-scenerna. För att åstadkomma känslan av total realism valde Benny Safdie att aldrig filma inifrån ringen.
– Så fort man ser en tagning där Dwayne får ett slag i ansiktet med kameran rakt framför sig, vet man att det är en film, menar han. För det finns inte en chans att det skulle finnas en kamera i ringen. Då skulle man ha sett den i nästa tagning utifrån. Det är normalt i filmer, kameror som försvinner. Men i den här filmen kunde jag inte göra det, för jag försökte följa verklighetens lagar.
Regissören tog därför beslutet att offra dramatiska närbilder under fight-scenerna.
– Jag kommer ha folk framför kameran, man kommer få kämpa för att se vissa saker, man kommer missa vissa slag, kameran kommer röra sig runt – allt för att dölja tricken som får det att se verkligt ut.
– Mitt mål var att du som tittare ska tänka: ”Hur i helvete gjorde de det där? Det ser så smärtsamt ut.” Jag tittar på det idag och jag vet ju att de inte slog varandra, men ändå ser det så ut.
Inga skador under inspelningen?
– Inga! Det var en gång när två fighters hade ett ”gentlemen’s agreement” att faktiskt göra det. Och vi visste inte om det. Och de gjorde det och vi bara: Wow, det där gör vi inte igen. Men det var ganska intensivt, säger Benny Safdie och skrattar.
”Dwayne blev slagen på riktigt”
Medan teamet använde sig av flera tricks under inspelningen fanns det ett tillfälle när det inte gick att fejka våldet. Det när de skulle filmatisera en riktig händelse från en av Mark Kerrs matcher.
– Dwayne blev faktiskt slagen på riktigt! I slutet av filmen, i en särskild scen där han blir totalt förstörd, berättar Safdie. Det var en riktig fight där han blev slagen och inte reagerade. Om jag hade klippt normalt, skulle man ha klippt vid varje slag – kanske fått med ett par slag innan klipp.
– Men jag ville inte klippa. Jag ville att man skulle se honom bli slagen, för det kändes mer kraftfullt. Och Dwayne höll med och sa till sin motståndare: ”Du måste slå mig. Det är en del av historien. Sikta bara här.” Och sedan han gjorde det. Och man ser det. Det går inte att fejka.
”Vi pratade om känslor”
Alla realistiska fight-scener åsido, är ”The Smashing Machine” också en historia om slagen man tar i privatlivet. Lika mycket som Mark Kerrs MMA-karriär, handlar filmen om hans kämpiga relation med flickvännen Dawn, spelad av Emily Blunt.
För att skapa en realistisk känsloladdad relation, arbetade Benny Safdie länge med skådespelarna. Under filmade repetitioner, såväl som i öppna samtal som ”mest handlade om känslor”.
– Jag minns att jag satte mig med Emily och Dwayne och sa: Okej, vi ska prata om de gånger vi har bråkat och sagt saker vi skäms över. När man avslutar grälet och tänker: Varför i helvete sa jag så där? Varför ville jag såra den personen? Och vi bara pratade om det. Det handlade om att lära känna någon och nå en nivå där det inte finns något emellan. Där man kan uttrycka sig själv utan att känna skam. Det var målet.
Nytt samarbete med Dwayne Johnson
Efter den långa processen att föra ”The Smashing Machine” till biodukarna har Benny Safdie hittat en sann samarbetspartner i Dwayne Johnson. Regissören och skådespelaren planerar redan sin återförening, som lär bli långt ifrån lika våldsam.
– Något helt annorlunda! lovar en entusiastisk Benny Safdie.
Filmen i fråga är ”Lizard Music”, baserad på en roman av Daniel Pinkwater.
– Det är en film för alla mellan 6 och 96 år, berättar Safdie. En slags sci-fi- och familjefilm om en pojke som blir lämnad ensam. Hans föräldrar har problem, de åker iväg och lämnar honom med sin syster. Så fort föräldrarna åkt, sticker systern också, så han är ensam.
– Han bestämmer sig för att titta på tv hela natten. Och den natten hittar han en sändning med ödlor som spelar musik som tar över skärmen. Det är väldigt verkligt och lite skrämmande, men samtidigt fascinerande. Han vet inte om det är på riktigt.
– Men han stöter på någon – Dwaynes karaktär, Chicken Man – som har en bästa vän som är en kyckling. Hon är hundra år gammal. Och han har också sett sändningen. De två ger sig ut för att försöka hitta den här ön med ödlorna, för de finns där, och sänder tv. Det kommer bli vilt och roligt. Ett äventyr.
”The Smashing Machine” visas nu på svenska biografer.
Läs också: Christopher Nolan hyllar Dwayne Johnson: ”Vi kommer inte se en bättre skådespelarinsats i år”
Läs också: Hyllade regissören Benny Safdie får pris på Stockholms filmfestival 2025