Peter Seamus O'Toole föddes den 2 augusti 1932 i County Galway, Irland, även om vissa källor påstår West Riding of Yorkshire, England, där han växte upp (han var själv osäker på både plats och datum eftersom han hade två olika födelsebevis med olika information). Hans föräldrar var sköterskan Constance Jane Eliot och metallarbetaren/fotbollsspelaren/vadhållningsagenten (!) Patrick Joseph O'Toole som gav Peter en katolsk uppfostran. När han var ett år gammal inledde familjen en fyra år lång turné till kapplöpningsbanor i norra England som pappan arbetade med.
Efter att Peter gick ut skolan arbetade han som journalist och tidningsfotograf innan han inkallades som signalör för marinkåren. Efter att ha nekats inträde på Abbey Theatre för sin brist på irländska så kom han slutligen in på Royal Academy of Arts vid 20 års ålder, där han studerade 1952-54. Han inledde sin skådespelarkarriär på teaterscenen och blev känd för diverse Shakespeareverk innan han gjorde sin TV-debut 1954. Filmdebuten kom med en biroll i bankrånardramat "Det perfekta inbrottet" (1960).
1962 innebar det ultimata genombrottet när han fick titelrollen (efter att flera större skådespelare nobbat den) i "Lawrence av Arabien". Filmen blev en enorm succé, O'Tooles rollprestation rankades som en av de bästa någonsin och innebar inte bara en introduktion till den amerikanska publiken (och Hollywood) utan även hans första Oscarsnominering. 1963 spelade han Hamlet på Royal National Theatre under Laurence Oliviers regi innan han provade på komedi med Woody Allen och Peter Sellers i "Hej pussycat" 1965.
1970 fullföljde han en livslång dröm att få uppträda på Abbey Theatre när han spelade i Samuel Becketts "I väntan på Godot". Han fortsatte agera i mer kommersiellt framgångsrika filmer men problem med hälsan hotade både hans liv och karriär. Man trodde först att det berodde på hans alkoholism men det visade sig vara magcancer. Han gav upp alkoholen och genomgick en medicinsk behandling som räddade hans liv.
1980 gjorde han succé med rollen som fimregissör i thrillern "Stuntmannen" och imponerade kritiker även som en flamboyant filmstjärna i komedin "Berusad av framgång" två år senare. Han rosades även för insatser i TV-filmer som "Pygmalion" och "Man and Superman" medan flera av hans filmer på vita duken var snabbt glömda floppar som "Supergirl" och "Snacka om spöken". De senaste åren höll han sig mest till TV, med undantag för mindre roller i filmer som "Troja" och "Stardust". Minnesvärda insatser inkluderar påven Paul III i "The Tudors" och en Emmybelönad roll som biskop i miniserien "Jeanne d'Arc".
Hans sista roller blev i kommande filmerna "Katherine of Alexandria" samt bibliska dramat "Mary" som Gallus respektive Symeon.
Peter O'Toole var en av våra främsta karaktärsskådespelare som galant kunde hantera tyngre drama likväl som lättsam komedi. Han var en lika stark som sympatisk filmprofil som med sina rollprestationer i en lång rad filmer, både kvalitetsdraman och mer kommersiell film, fann en plats i de flesta filmälskares hjärtan.
Han efterlämnar döttrarna Pat och Kate (som han fick med skådespelerskan Sian Phillips) och sonen Lorcan (som han fick med modellen Karen Brown).
