Året är 1980 och någonstans vid en avlägsen kustremsa på nordvästra Island lever Jon tillsammans med sin resoluta gamla mamma. När hon avlider agerar han omedelbart efter hennes önskan att begravas i sin barndomsby Eyrarbakki vid den södra kusten. Med mammans kropp i baksätet och med hunden Brezhnev vid sin sida ger han sig ut på en bilresa som kommer utvecklas till något helt annat än vad han föreställt sig.

En lämnad bankman, hans frustrerade fru och en ängslig revisor måste alla försöka hitta ny mening i sina liv, i vardagsnära men twistad historia som spelas upp mot en fond av jordbävningar och tsunamis. Detta ligger en gigantisk underjordisk orm bakom, som den tafatte revisorn måste ta striden mot. Men förvänta er ingen rafflande slutstrid, här är det mer fråga om inre dramatik.

Domingas liv domineras av sorgen över en förlorad dotter och makens sjukdom. När en läcka får taket i deras lägenhet att rämna är det kanske inte en rörmokare som behövs utan en intervention på ett högre plan. Samtidigt som Dominga kämpar i existentiell och materiell förtvivlan driver en ung man runt på Luandas gator på jakt efter en förlorad hund. När nöden är som störst är den skenbara hjälpen som närmast, i form av en madonnafigurin i plast som skänker hopp till en förorättad befolkning.

Billy är en plikttrogen, uttråkad hemmapappa i trettioårsåldern. I ett smakfullt hus i ett modernt medelklassområde i norra Mexiko bor han med fru, nyfött barn och ”en ful hund”. Hans liv som pojkbandsstjärna är ett minne blott och han kämpar med att anpassa sig till sociala normer och förväntningar – det bekväma livet är bara frustrerande. Motvilligt blir han vän med grannen Mónica, ett hängivet gammalt fan som gör vad som helst för att tillfredsställa mannen hon en gång var besatt av.

Pamfir kommer hem till byn efter en lång tids arbete utomlands. Nu vill både frun Olena och den strulige tonårssonen Nazar att han ska bli kvar, och prioritera kärlek och familj framför ekonomi. Men när en ödesdiger brand ställer till det ”tvingas” Pamfir att återgå till sin gamla business som gränssmugglare, vilket inte minst ogillas av den nya, lokala gangsterbossen.

Eismayer är känd som det mest avskydda befälet i den österrikiska armén. Med sin överdrivna machostil anser han att disciplin och hårda tag är det enda sättet att fostra en rekryt. Och den som inte finner sig i hans metoder straffas obönhörligen. Men när den unge Falak gör entré skakas hans värld. Falak står för vem han är och vägrar ta skit, varken för att han är gay eller invandrare. Han är dessutom populär, smart, spontan och – het.

Emre är åklagare och ska påbörja sin nya tjänst i Yaniklar, en laglös stad som plågas av korruption och homofobi. De som sitter på makten gör allt för att behålla den och vill undvika nya ögon på sig och ytterligare problem, särskilt när missnöjet ökar till följd av den stigande vattenbristen. Detta är snart en del av Emres vardag och han tvingas stålsätta sig inför den press som snart finns på honom och på samma gång tro på det rätta, på rättssystemet han tjänar.

När de väntade gästerna ställer in sin närvaro på den kinesiska festmiddag Tom planerar, betalar han sina två arbetare – Diego, en bullrig, amerikaniserad man och Javier, en rookie som längtar hem – för att stanna kvar och äta. När de andra ändå dyker upp förvandlas kvällen, i takt med att tequilan och de dyra vinerna flödar, till ett slags kraftmätning, med dans, flirt och kortspel som inslag.

Det förflutna plågar fortfarande Humberto, men han har släppts från fängelset och varit nykter i tre år. På jakt efter ett nytt liv reser han tillbaka till den bolivianska byn i Cochabamba där hans älskade dotter Aleida bor. För att kunna knyta an till henne måste han först kunna försörja sig och få hennes morfar Carlos, en argentinsk evangelisk präst, på sin sida. Han sjunger på begravningar och engagerar sig i kyrkan, men den nitiska prästen har andra tankar om dotterns framtid.

Mitt i stan ser Farzaneh en person som liknar hennes äkta man Jalal. I tron att Jalal är bortrest följer hon efter mannen till ett hus där han träffar en annan kvinna. Övertygad om att hon såg rätt konfronterar hon sin man, men han vidhåller sitt alibi. Hon fortsätter dra i trådar och upptäcker något oroväckande.

Köpenhamn bubblar av förändringens vindar när jazzmusiken sveper genom mellankrigstidens Europa. Maren, äldsta dottern i ett fattigt hushåll, insuper det nya med stor entusiasm, men hennes ungdomliga trotsighet och livslust ogillas av omgivningen. Genom barnavårdsnämnden institutionaliseras hon på ön Sprogø, där man samlat unga kvinnor som anklagats för lösdriveri eller sexuell omättlighet. Tillsammans med nya vännen Sørine börjar de göra uppror – med långtgående konsekvenser.

Tamer är en 17-årig palestinier med långt hår och skulpturalt ansikte som bor i farfars gamla hus i Israel. Han gillar Liverpools fotbollslag och hänger mest med gymnasiepolarna – politik är han inte ett dugg intresserad av. För att imponera på den frispråkiga och politiskt engagerade Maysaá, som just börjat i klassen, går han med på att byta ut skolans israeliska flagga mot den palestinska. Det ska ske på Israels självständighetsdag.

Carmen är en kedjerökande medelålders doktorshustru som halvengagerat överser renoveringen av familjens strandhus, och inte bekymrar sig särskilt mycket om läget i landet. Men när familjens präst ber henne om hjälp med att i hemlighet vårda en skadad ung man tar Carmen ett steg ut på oprövad mark.

Yesmins familj är kurdiska muslimer, men medan mamman håller på reglerna så är pappan liberalt öppensinnad. Tillsammans med kompisarna Bella och Nati blir hon berömd när en video där de mimar till ”Losing My Religion”, med hijab, får enorm spridning. De får mängder av likes och intervjuas i tv. Yesmin börjar ifrågasätta sin tillvaro medan vännerna mest tycker det är kul att ”leka” rebelliska idoler. När de låter sig charmas av tre kurdiska nationalister är konflikten inom trion ett faktum.

Den colombianska drogkungen Jesús Morales anlitar prickskytten The Devil, för att eliminera alla hinder på sin väg att ta kontrollen över fler smuggelleder in i USA. DEA skickar agent Kate Estrada och prickskytten Brandon Beckett till Colombia. Uppdraget är att eliminera The Devil och ta Morales tillbaka till USA för att sona för sina brott.

I den idylliska vietnamesiska fiskebyn Thom Rom där berättelsen utspelar sig är allas liv sammanflätade. Duong är en levnadsglad ung kvinna vars liv förgiftas av hennes mans bitterhet över att livskärleken, Nhan, gifte sig med en annan man. Mot alla odds och rådande patriarkala ordning växer en varm vänskap långsamt fram mellan Duong och Nhan, allt medan deras respektive hemtillvaro krackelerar.

Framtiden ser ljus ut för det nygifta paret, Elena och Ivan. De har tagit över en släktgård och planerar för ett etiskt liv i samklang med naturen och människorna omkring dem. I takt med att det praktiska ansvaret för ägorna blir alltmer betungande och hypotetiska ställningstaganden ersätts med en verklighet som kräver snabba lösningar, sätts både Elenas och Ivans personliga övertygelser och deras relation på prov.